Dopo la sua morte, avvenuta nel 1865, l’esercito britannico chiuse per cento anni tutta la documentazione relativa a Margaret nei propri archivi. Solo negli anni Cinquanta del secolo scorso autorizzò la consultazione. Nel 2008 iniziarono le riprese di un film sulla sua vita intitolato “Heaven and Earth”. Il film racconta la vita di James Barry perché è questo il nome con il quale Margaret costruirà il suo personaggio e vivrà come uomo per circa 60 anni.
Scelse quel nome alla morte dello zio, che si chiamava appunto James Barry, un radicale venezuelano, professore del generale Francisco de Miranda, e molto affezionato alla nipote Margaret per la cui intelligenza nutriva una profonda ammirazione. Margaret divenne James Barry e riuscì, appoggiata dalla madre, a frequentare la facoltà di medicina a Edimburgo, era illegale per una donna, nel 1809, all’età di 14 anni. Sia il generale Miranda che un amico dello zio defunto, Erskine, che era un deciso sostenitore dell’educazione femminile, misero in atto un piano per farle frequentare la facoltà, con l’intento di trasferirla in Venezuela dove avrebbe potuto esercitare la professione come donna. Ma il generale Miranda fu imprigionato dagli spagnoli nelle prime guerre d’indipendenza e il piano fallì.
Il dottor James Barry decise di continuare la carriera come uomo e si unì al corpo medico dell’esercito britannico. Fu assegnato a Capo di Buona Speranza dove fece amicizia con il Governatore, Lord Charles Somerset. Si ritiene possibile che Somerset fosse a conoscenza della vera identità del dottor Barry. Il Governatore sistemò Barry in appartamenti privati nella propria residenza ma di lì a poco cominciarono a circolare voci secondo cui il dottor Barry e Lord Charles avevano una relazione “innaturalmente vicina”. Le voci di un comportamento omosessuale raggiunsero Londra e fu istituita una commissione reale per indagare sullo scandalo. Somerset tornò in Inghilterra e Barry fu assolto.
James Barry aveva una voce acuta distintiva, aveva inserti alti nelle scarpe per aumentare la sua altezza e indossava sempre soprabiti morbidi, anche in estate. Era noto per essere pungente e difficile e si difendeva ferocemente se accusato di essere effeminato o se la sua voce acuta veniva commentata. È noto per aver combattuto duelli in difesa del suo onore, rimanendo anche ferito in uno di essi.
Professionalmente, il dottor James Barry ottenne grandi consensi come chirurgo, entrando nei libri di storia quando eseguì la prima operazione di parto cesareo, in Africa, in cui sia la madre che il bambino riuscirono a sopravvivere. I genitori, riconoscenti, chiamarono il loro figlio James Barry Munnik Hertzog in suo onore e Hertzog divenne poi primo ministro del Sudafrica nel 1924. Il dottor Barry protestò fortemente contro la cattiva pratica medica e le medicine inefficaci e spesso tossiche vendute nelle farmacie. La sua radicale terapia per la lebbra e le malattie tropicali trasformò gli ospedali in cui venivano trattate queste malattie.
I suoi anni di servizio in molte parti dell’Impero trascorsero con arresti, retrocessioni, insubordinazioni, tanto da oscurare in parte la fama delle sue conquiste mediche. Nonostante ciò James Barry continuò a migliorare notevolmente le condizioni dei soldati feriti, trattando in egual modo ricchi e poveri, e come attivista per i diritti umani si occupò delle condizioni igieniche degli ospedali e delle pessime condizioni dei manicomi.
Dal 1857 concluse la sua strabiliante carriera ottenendo il rango più alto: Ispettore Generale degli ospedali militari in Canada. Ancora oggi in Canada viene citato come modello di compassione, onestà e rigore, e in questa funzione trascorse anche alcuni mesi in Crimea, studiando i terribili tassi di mortalità degli ospedali; venne descritto come “la creatura più incallita mai incontrata in tutto l’Esercito”. Si ritiene tuttavia che questa visita abbia portato a una radicale riforma della medicina sul campo di battaglia.
L’identità di Barry come donna non fu più messa in discussione fino alla sua morte. James Barry desiderava essere sepolto nei vestiti in cui era morto, e che il suo corpo non fosse lavato. La cameriera che lo trovò tuttavia non rispettò questa volontà e ciò rese pubblico il suo segreto. I colleghi di Barry si rifiutarono di crederci e Barry fu ufficialmente seppellito come uomo con pieno incarico militare. Il maggiore McKinnon, che firmò il certificato di morte, disse che il sesso di Barry “non era affar suo”.
Patrizia Massi
